Na semana passada, durante o ESC Brasil 2011, tive a oportunidade de entrevistar o pessoal da Texas Instruments. Participaram da entrevista Nuncio Perrella (Gerente de Aplicações), Alejandro Erives (Gerente de Produtos) e Nick Lethaby (Gerente de Parcerias de Software).

Foi um bate-papo interessante e descontraído. Segue a entrevista original em inglês e em seguida a versão traduzida.

Hello guys! First of all, please introduce yourselves and tell me what do you do at Texas.
Alejandro: My name is Alejandro Erives, and I am the product marketing manager for the Sitara ARM Cortex-A8 and ARM9 microprocessor.
Nick: My name is Nick Lethaby, and I am currently working as a Software Partner Manager, responsible for managing relationships with TI’s Linux, RTOS, and graphics partners.
Nuncio: My name is Nuncio Perrella, and I am the embedded processing applications manager at TI Brazil.

How does Texas Instruments see the embedded system market here in Brazil? What are you guys up to?
Nuncio: Growing a lot. We have several opportunities on different applications. We have a range of CPUs starting from low-end that costs $0.25 and going to ARM Cortex and multiple cores solutions. I think it is a very cool moment for processors in different areas like medical and telecommunications.

When it comes to selecting a MCU for a project, there are so many possibilities that sometimes we get confused. What do you recommend as a strategy for this task?
Alejandro: I recommend to think about the end system. So what is it at the end that you want to do for your particular design? What kind of peripheral support you want, like USB, graphics, touchscreen? You need to answer those type of questions, and what will be your final product. Which devices, chips and operating system support those requirements? From which supplier can I get those devices, and the support they provide. And of course, how much it costs. Because you need an idea of the price point that you want your design to be at, and also how to drive the direction that you want to go for your design.

Texas is involved in some open source projects like the beagleboard and the hawkboard. How do you guys see open source projects?
Nick: We see open source as pretty critical. One of the ways I see open source from the software perspective is a way to create a culture and a collaborative environment for new projects like Android.
Alejandro: We want to sell hardware, and a chip is nothing if you don’t have software to run on it. So, it is very important for us to provide customers software that is reliable, easy to use and enables them to develop their applications quickly. And we see open source software helping that because we can collaborate with many companies to produce them the most optimized software. Secondly, there is no license problems, and you don’t have to have a legal departament. It is a much simpler bussiness model.

When I ask Jack Ganssle which CPU would he take to a desert island, he said he would probably wire a couple of coconuts in series to power a MSP430. And that is a big thing since its comming from Jack Ganssle. How did you guys manage to get that kind of power consumption from this tiny MCU?
Nuncio: Well, the idea started a long time ago. We wanted to have a powerfull MCU with smart peripherals. So the concept was to use peripherals with some intelligence in a really nice MCU. And we got really low power consumption. So we can have a kind of wristwatch where the battery lasts more than 10 years. I have one with the same battery working for about 8 years. From the software perspective, you should use the CPU as much as needed, and after that, put the CPU to sleep. We have got surprised with the success of this CPU, and we got much more investments in low power designs after start selling a lot of MSP430. It is very cool, you can even power it with strawberries!

We can see more and more of a new set of multimedia devices becoming part of our lives. And Texas is pretty strong at integrating DSP and MCU cores in a single chip. How do you see that as a competitive advantage for Texas Instruments?
Alejandro: So typically, or historically, Texas Instruments is very well known for the DSP. So when a customer is looking for a DSP for signal processing, they would tipically look at TI first. Now we are bringing about this ARM space, or trying to expand on that ARM space, coupling ARM and DSP together, just to make sure that TI is a leader not only in the DSP, but also in the ARM as well. So I feel that the future is, not only putting both together, but offering options like just ARM options ou DSP options. That just makes sense for TI, as we can see a lot of opportunities out there, and the consumers are looking for different solutions in the ARM and DSP space.
Nick: I see that today people are trying to use very general operating systems like Linux, and when you starting pointing out to real-time you have a conflit because you have got some real-time deadlines working with GUIs, touch screen and Wi-Fi. So integrating a DSP and an ARM you can have for example Linux running on ARM and handling general propose application feaures like user interface and on the DSP you can be running some kind of real-time processing.

Does Texas contributes with the Kernel development or other open source software?
Nick: Yes, we certanly do. There is a number of ways we contribute to the community, like the Yocto project that takes Openembedded and makes it easy to use. Openembedded is very powerfull but hard to use. And we want to keep it powerfull but make it easy to use. So we join the iniciative, and we are very excited about that. That is also Linaro, which is focused on improving Linux for ARM, and we have invested a lot of money and engineers on that iniciative. And of course we have engineers workings on Linux ports, device driver development and U-Boot.

What was the most fantastic project you have ever seen using any Texas technology?
Nuncio: I saw a lot of different and interesting projects, but one that I like it most was the ultrasound medical device design for people that didn’t have money. He got incentives from the government, and the guys from Instituto Eldorado worked with Unicamp and Federal do Paraná. I liked a lot because it was something that we didn’t make money, but we helped people and save lives. I liked another one, where the guys from Dixtal, a brazilian company, develop a tomograph equipament, using only local technology.

How is the National Semiconductor acquisition? Is it going to change something in the analog product line?
Alejandro: Well, it is hard to talk about it now. Obviously, something will be affected. Definetly, there will be a process that will take several months to complete, and by the end of that timeframe, we will have a better idea of what is going on.

I have started working in a project where I am using the Beagleboard, and I am becoming a big fan of this plataform. Who is taking care of this project right now? Whats is the future of it?
Nick: Well, it is a community effort. Our filosofy is to suggest changes in the design, keep it low cost and help make it happen. We set it up with some distributors like Digi-Key and AVNET to make it available.
Alejandro: Yes, it is just like Nick was saying. What it’s great about that is that it’s supported by the community. There is a lot of development out there, a lot of folks are constantly asking and answering questions, and we see as a tremendous success for TI because a lot of the code, and a lot of the development, has been done by other people that are part of the community. Part of this community are engineers from TI.

Nuncio, I see a big problem with education in embedded systems here in Brazil. We can’t get much of useful knowledge from college. The market is changing faster than what we learn in classes. How do you think we can aproach this problem?
Nuncio: Well, the big problem that I see as a professor is that we need an official way to support professors and give then training. We need to teach professors, give then access to information and tools. We have to change the way they teach. We need to bring teachers to events like this. The problem is that some professors work a lot, like 12 hours per day, so it is difficult to get him back to school to update their knowledge. We have today professors teaching 8051! OK, it is a cool technology, but you won’t use it in the market, so why don’t they teach something that it is cool and usefull at the same time?

How do you see the future in embedded systems?
Alejandro: I feel that there will be technology that it is at hand. I think that the tendency is to take as much as possible from the computer and put it in some smaller devices. These devices are becoming user friendly because of the graphics, user interface, touch screen and all that kind of stuff. And the industry has to basicaly match those demands, and they are doing a good job. We are releasing devices that enable that. So we will see a big migration to something that it is innovative. And of course TI is on the leading edge.
Nick: Yes, we will see some big trends. One is connectivity, and this has been going on for like 20 years. Almost every embedded device will be network connected. User interfaces is another big trend, things like graphics and touch screen. Security will also have a more important role, becoming a “must have” for all connected devices.

How do you see Linux as an OS for embedded systems? Do you think we can achieve world domination? :)
Nick: Well, there are a couple of issues. There is part of the market that requests hard real-time, and how can you get hard real-time from Linux? You have a lot of CPU instructions before a single interruption is handled. The interrupt latency is very high. So you will need a hard real-time OS for these cases. I think “world domination” is possible, as soon as we got this real-time issues handled. And there are different aproaches like multicores and hypervisors. The second problem is certification. There is a significant and growing segment of embedded applications such as safety-critical, industrial, defense, aerospace and medical that requires certification. You have to certify every line of code, and Linux is really a big project. The problem is that Linux is changing frequently, and for every change, you have to certify again. It is impractical to do that.

What do you guys have to say to new engineers/developers that are beginning the career on embedded systems? Any tips or tricks?
Nuncio: Research and google a lot. Talk to experience people. Do things together. Share information. Participate and contribute.
Nick: There are a lot of engineers that are working on embedded projects like Android, and they are developing Java applications, but don’t know anything from the embedded space. You need to be an integration expert. Someone who can integrate hardware and software. You need to know C and Assembler and register level stuff.
Alejandro: From a marketing perspective, I would say to look at things such as running business, cause we have a lot of this people that are technical and have that intelligence, but we need also that people able to market and run the business unit inside of companies, having the passion to do that.

If you would go to a desert island, which programming language, CPU architecture and operating system would you carry?
Nuncio: I would take the MSP430, C language and the Micrium RTOS.
Nick: I would bring an ARM because that is no question that ARM is the architecture of the future for embedded applications, using C++ as the programming language. Any OS would fit.
Alejandro: I would use the Sitara AM3715. I want to make sure when I push the button, the right fruit comes my way, and I can eat it. Then I push the button and I see the dolphins swimming and jumping around. I would use Android as an OS and Java as the language, just because thats what cool guys do, and I am cool guy!
Nick: I think I will change the CPU. I would take any Intel processor so I could fry some fish!

VERSÃO TRADUZIDA

Olá pessoal! Primeiramente, introduzam-se e digam-me o que fazem na Texas Instruments.
Alejandro: Meu nome é Alejandro Erives, e eu sou o Gerente de Marketing de Produtos das linhas Sitara ARM Cortex-A8 e processadores ARM9.
Nick: Meu nome é Nick Lethaby, e eu trabalho atualmente como um Gerente de Parceiros de Software, responsável por gerenciar o relacionamento da Texas com parcerias em Linux, RTOS e aplicações gráficas.
Nuncio: Meu nome é Nuncio Perrella, e eu sou Gerente de Aplicações na TI Brasil.

Como a Texas vê o mercado de sistemas embarcados no Brasil? O que vocês estão desenvolvendo por aqui?
Nuncio: Crescendo bastante. Temos diversas oportunidades em diferentes aplicações. Temos um conjunto de CPUs low-end custando apenas $0.25 e indo até soluções com ARM Cortex e múltipos cores. É um momento bem interessante para processamento em diferentes áreas como a médica e de telecomunicações.

Quando precisamos selecionar uma CPU para determinado projeto, são tantas as possibilidades que acabamos ficando confusos. O que vocês recomendam como estratégia para esta tarefa?
Alejandro: Eu recomendo pensar primeiramente no produto final. O que você quer desenvolver? Que tipo de periféricos vai precisar, como USB, displays e touchscreen? Você precisa responder a estas questões, para então definir seu produto final. Que dispositivos, circuitos integrados e sistemas operacionais suportam estes requisitos? Quais são os fornecedores, e que tipo de suporte eles fornecem? E é claro, quanto vai custar? Porque você precisa ter uma idéia da faixa de custo do seu produto, e o impacto disso no projeto do seu produto.

A Texas esta envolvida em alguns projetos open source como a BeagleBoard e a HawkBoard. Como vocês vêem projetos open source?
Nick: Nós vemos projetos open source como algo bem crítico. Uma das formas que eu vejo o open source, sob a perspectiva do software, é ser um meio de criar uma cultura e um ambiente colaborativo para projetos como o Android.
Alejandro: Nós queremos vender hardware, e o chip não é nada se você não tem software para rodar nele. Então é muito importante para nós prover aos clientes um software que seja confiável, fácil de usar e que facilite o trabalho de desenvolvimento de aplicações. E nós vemos o open source ajudando neste sentido porque podemos colaborar com diversas empresas para produzir o mais otimizado software. Em segundo lugar, não existe o problema das licenças, então você não precisa de um departamento legal para tratar disso. É um modelo de negócios muito mais simples.

Quando perguntei ao Jack Ganssle qual CPU ele levaria a uma ilha deserta, ele disse que provalmente ligaria alguns cocos em série para alimentar um MSP430. Vindo de Jack Ganssle, é um comentário bem relevante. Como vocês conseguiram chegar a este baixíssimo consumo de energia com o MSP430?
Nuncio: Bem, a idéia surgiu a bastante tempo atrás. Nós queríamos uma CPU poderosa com periféricos inteligentes. Então o conceito foi usar periféricos com certa inteligência, em termos de consumo, em uma CPU bem otimizada. E conseguimos realmente um baixíssimo consumo de energia. Então você pode ter um relógio de pulso com o MSP430 onde a bateria dura por mais de 10 anos (eu tenho um com a mesma bateria a mais ou menos 8 anos!). Da perspectiva do software, você deve usar apenas o necessário da CPU,e então colocá-la para dormir. Nśo ficamos surpresos com o sucesso desta CPU, e então conseguimos muito mais investimentos em projetos de baixo consumo quando as vendas do MSP430 dispararam. É muito legal, você consegue alimentá-lo até com morangos!

Podemos perceber cada vez mais um conjunto de dispositivos multimedia fazendo parte de nossas vidas. E a TI é bem posicionada quando se trata de integrar DSP e ARM num único chip. Como vocês vêem isso como uma vantagem competitiva para a Texas Instruments?
Alejandro: Historicamente, a Texas é muito bem conhecida pelas soluções de DSP. Então quando um cliente procura uma solução de DSP para processamento de sinal, eles vêm primeiramente até nós. Agora estamos entrando (ou expandindo) no mercado de CPUs ARM, colocando junto ARM e DSP, apenas para se certificar de que a Texas não é apenas líder no mercado de DSP, mas também de ARM. Então eu sinto que o futuro é, não só apenas colocar DSP e ARM juntos, mas também oferecer soluções separadas. Tudo isso faz sentido, porque existem muitas oportunidades lá fora, tanto em ARM quanto em DSP.
Nick: Eu vejo que as pessoas estão tentando usar sistemas operacionais de uso geral como o Linux, e quando surgem necessidades de real-time, aparecem alguns conflitos, porque você precisa lidar com deadlines, ao mesmo tempo em que precisa gerenciar interface gráfica, touchscreen e Wi-Fi. Então ao integrar DSP e ARM, você pode por exemplo rodar Linux no ARM e algum tipo de sistema operacional de tempo-real no DSP.

A Texas Instruments contribui com o desenvolvimento do kernel do Linux ou outro projeto open source?
Nick: Sim, certamente nós contribuímos. Existem diversas formas de contribuir com a comunidade, como o projeto Yocto que pega o OpenEmbedded e o torna fácil de usar. O OpenEmbedded é flexível e poderoso, mas difícil de usar. E nós queremos manter esta flexibilidade, mas ao mesmo tempo melhorar sua usabilidade. Então nos juntamos à iniciativa, e estamos muito motivados com isso. Tem também o Linaro, que é focado em melhorar a infra-estrutura Linux para ARM, e nós investimos bastante dinheiro e engenheiros nesta iniciativa. Além disso, nós temos engenheiros trabalhando em portes do Linux, desenvolvimento de device drivers e no U-Boot, por exemplo.

Qual foi o mais fantástico projeto que vocês já viram usando qualquer tecnologia da TI?
Nuncio: Eu já vi alguns projetos diferentes e interessantes. Mas o que eu mais gostei foi o projeto de um equipamento de ultrassom, a ser usado por pessoas de baixa renda. Com incentivos do governo, o pessoal do Instituto Eldorado trabalharam com a Unicamp e a Federal do Paraná. Gostei bastante porque nossa tecnologia estava ajudando a salvar vidas. Um outro que gostei bastante foi de um equipamento de tomografia, desenvolvido por uma empresa brasileira chamada Dixtal, usando apenas tecnologia nacional.

Como foi a aquisição da National Semiconductor? Vai mudar alguma coisa na linha de produtos analógicos?
Alejandro: Bom, é dificil falar sobre isso no momento. Certamente, uma parte do negócio será afetada. Mas é um processo que deve levar alguns meses, e até lá, teremos uma idéia melhor do que vai acontecer.

Comecei a trabalhar em um projeto onde estou usando a BeagleBoard, e eu estou me tornando um fã desta plataforma. Quem esta cuidando do projeto no momento? E qual o futuro da plataforma?
Nick: Bem, é um projeto da comunidade. Nossa filosofia é sugerir mudanças no projeto, manter o custo baixo e ajudar a fazer acontecer. Nós temos acordos com alguns distribuidores como a Digi-Key e a AVNET para disponibilizar o kit.
Alejandro: Sim, é como o Nick estava dizendo. O bom nisso tudo é que é suportado pela comunidade. Tem bastante desenvolvimento e um fórum bem movimentado. Vemos isso como um tremendo sucesso para a TI, já que boa parte do código foi desenvolvido pela comunidade. É claro, alguns engenheiros da TI fazem parte desta comunidade.

Nuncio, eu vejo um grande problema com educação em sistemas embarcados no Brasil. Boa parte do conhecimento que adquirimos na faculdade são inúteis no mundo real. O mercado esta mudando mais rápido do que o que aprendemos em sala de aula. Como podemos tratar este problema?
Nuncio: Bem, o grande problema que eu vejo como professor é que precisamos de um mecanismo oficial para dar suporte e treinamento aos nossos professores. Além de ensiná-los, precisamos dar acesso à informação e ferramentas. Precisamos mudar a forma como ensinamos. Precisamos trazer os professores para eventos como esse. O problema é que alguns professores trabalham muito, 12 horas por dia, então é difícil trazê-los de volta para a sala de aula para atualizar seus conhecimentos. Temos hoje professores ensinando 8051! OK, é uma tecnologia legal, mas não usamos mais no mercado de trabalho, então porque não ensinamos algo legal, mas que seja também algo útil?

Como vocês vêem o futuro em sistemas embarcados?
Alejandro: Eu sinto que a tecnologia estará em “nossas mãos”. A tendência é tirar o máximo possível de um computador e colocar em dispositivos menores. Este dispositivos estão ficando cada vez mais amigáveis por causa da interface gráfica e do touchscreen, por exemplo. A indústria precisa suprir esta demanda, e eles tem feito bem até agora. Novos dispositivos aparecem todos os dias com estas caracteristicas. E é claro, a TI esta participando de tudo isso.
Nick: Sim, nós veremos algumas tendências. Uma é a conectividade, que tem evoluído a mais ou menos 20 anos. Virtualmente todos os dispositivos embarcados estarão conectados. Interface com o usuário é outra tendência, coisas como gráficos e touch screen. A segurança também terá sua importância, tornando-se um requisito necessário em todos os equipamentos com alguma conectividade.

Como vocês enxergam o Linux como um sistema operacional para sistemas embarcados? Vocês acreditam que podemos dominar o mundo? :)
Nick: Bom, existem alguns problemas. Uma parte do mercado quer real-time, e como você consegue real-time com Linux? São muitas instruções de latência até que uma única interrupção seja tratada. Então você precisa de um RTOS para estes casos. Eu acho que “dominar o mundo” é possível, assim que resolvermos este problema de tempo-real. E existem diferentes soluções como sistemas multicore e hypervisores. O segundo problema é a certificação. Existe um significante e crescente segmento de aplicações embarcadas nas áreas de segurança, defesa, industrial, aeroespacial e médica que exige certificação. Você precisa certificar cada linha de código, e o kernel do Linux é um projeto realmente grande. Mas o problema maior é que o Linux muda frequentemente, e para cada mudança, você precisa certificar de novo. É impraticável fazer isso.

O que vocês têm a dizer para os novos engenheiros e desenvolvedores que estão iniciando a carreira em sistemas embarcados? Alguma dica?
Nuncio: Pesquise bastante. Converse com pessoas experiêntes. Trabalhem em conjunto. Compartilhem informações. Participem e contribuam.
Nick: Existem muitos engenheiros trabalhando em projetos embarcados com o Android, desenvolvendo aplicações em Java, mas que não sabem nada de sistemas embarcados. Você precisa ser um expert em integração. Alguém que possa integrar hardware e software. Precisa dominar C, conhecer Assembler, CPUs, registradores, etc.
Alejandro: Da perspectiva do marketing, eu diria para olhar e aprender como tocar um negócio, porque temos muitos engenheiros altamente técnicos e inteligentes, mas precisamos de pessoas que entendem do mercado, capazes de gerenciar um negócio, e com paixão para fazer isso.

Se vocês fossem para uma ilha deserta, que linguagem de programação, arquitetura de CPU e sistema operacional levariam?
Nuncio: Eu levaria o MSP430, linguagem C e o RTOS da Micrium.
Nick: Eu levaria ARM porque não há dúvidas de que ARM é a arquitetura do futuro em aplicações embarcadas. E levaria C++ como linguagem de programação. Qualquer sistema operacional serviria.
Alejandro: Eu levaria o Sitara AM3715. Quero ter certeza de que quando pressionar o botão, a fruta correta venha em minha direção. Então quando pressionar outro botão, veria os golfinhos nadando e pulando. Usaria o Android como sistema operacional e Java como linguagem, porque é isso que os caras legais usam, e eu sou um cara legal.
Nick: Eu acho que vou mudar a CPU. Eu levaria um processador da Intel, então poderia fritar um peixe!

Obrigado pessoal!

Um abraço,

Sergio Prado